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Zur Zeit der Französischen Revolution sorgt die schlagfertige Pariser Wäscherin Catherine mit ihrem unkonventionellen Auftreten für Aufsehen. Wegen ihrer direkten Art wird sie bald nur noch „Madame Sans Gêne“ genannt. Als sie dem ehrgeizigen Offizier Lefèvre begegnet, entsteht zwischen den beiden eine leidenschaftliche Beziehung, die sie schließlich in die Ehe führt. Doch das gemeinsame Glück wird auf die Probe gestellt, als Lefèvre in den Kriegsdienst zieht. Unerschrocken folgt Catherine ihrem Mann an die Front und erlebt hautnah die Wirren der napoleonischen Feldzüge. Mit Witz, Charme und unerschütterlichem Mut behauptet sie sich in einer von Hierarchien und Konventionen geprägten Welt. Jahre später kehren beide nach Paris zurück, wo Lefèvre Karriere macht und Catherine zur Herzogin aufsteigt. Doch auch im Glanz des Hofes bleibt sie sich selbst treu. Ihr ungeschliffenes Verhalten eckt an und sorgt für Aufregung unter Adligen und Machtpolitikern. Zwischen Etikette, Intrigen und gesellschaftlichen Zwängen kämpft Catherine darum, ihre Freiheit zu bewahren.